Техника окрашивания ткани известна человечеству на протяжении 30 тысяч лет. В древних культурах сложились различные способы окраски с помощью натуральных материалов, которые, вместе с постепенным открытием мира человеком, стали применяться повсеместно. Из всего многообразия растительного мира практикой окрашивания были отобраны те красильные растения, которые обеспечивали наиболее высокое качество, долговечность и красоту окраски.

Чаще всего, натуральные красители извлекались из высушенного природного сырья путем вываривания в воде. В зависимости от сложности получения оттенка, цвета наделялись символическими значениями и разделялись по социальным слоям. Так, наиболее простым было окрашивание в желтый и коричневый оттенки: ткань вываривалась вместе с различными травами, кореньями, листьями, корой, которые давали необычайно стойкий цвет. Самыми популярными цветами были красный и голубой, доступные только высшим социальным сословиям. Пурпурный или королевский цвет получался из средиземноморских моллюсков. Менее долговечные красные оттенки изготавливались из кармина и краппа. Синий цвет получался из растений Индии и назывался индиго, он оставался единственным стойким красителем вплоть до конца XIX века.

Существовали также способы, позволявшие окрашивать ткань не целиком, а получать на ней узоры. Наиболее распространенной считается техника узелкового окрашивания, когда ткань определенным образом сжималась, перевязывалась, а затем подвергалась окрашиванию. Такая техника применялась в Японии (шибори), Индии (бандана) и обрела большую популярность на Западе в 60-х годах XX века, получив название «тай-дай».